미국축구 MLS는 왜 리그를 동부와 서부로 나눌까? 유럽 축구와 다른 컨퍼런스 시스템 A to Z(미국의 지리적 특성과 플레이오프 시스템의 비밀)

프리미어리그와 달리 MLS가 동부/서부 컨퍼런스로 나뉘는 이유를 아시나요? 미국의 지리적 특성과 플레이오프 시스템의 비밀, 유럽 축구와의 결정적 차이점을 완벽하게 해부해 드립니다.

 

유럽 축구, 특히 프리미어리그나 라리가에 익숙한 팬이라면 MLS(메이저 리그 사커)를 처음 볼 때 가장 먼저 고개를 갸웃하게 되는 부분이 있습니다. 바로 모든 팀이 서로 공평하게 홈 앤드 어웨이로 맞붙는 대신, 리그가 동부와 서부 컨퍼런스로 나뉘어 운영된다는 점입니다.

"왜 이렇게 복잡하게 운영할까?" 이 단순한 질문 속에는 미국이라는 나라의 거대한 지리적 특성과 미국인들이 열광하는 스포츠 문화가 고스란히 담겨 있습니다. 이 글에서는 MLS 컨퍼런스 시스템이 탄생한 배경부터 운영 방식, 그리고 유럽 축구와 비교한 장단점까지 명쾌하게 알려드립니다.

1. 컨퍼런스 시스템, 왜 필요했을까? (탄생 배경)

가장 큰 이유는 바로 상상을 초월하는 미국의 영토입니다. LA에서 뉴욕까지의 거리는 약 4,000km로, 비행기로만 5시간이 넘게 걸립니다. 이는 영국 런던에서 터키 이스탄불까지 가는 것과 맞먹는 엄청난 거리입니다. 만약 유럽처럼 30여 개 팀이 단일 리그로 묶여 전국을 오간다면, 선수들은 살인적인 이동 거리로 인한 컨디션 저하에 시달리고 구단은 막대한 재정적 부담을 떠안게 될 것입니다.

따라서 지리적으로 가까운 팀끼리 묶어 동부와 서부 컨퍼런스로 나누는 것은 리그의 안정적인 운영을 위한 매우 현실적이고 합리적인 선택이었습니다. 또한, 같은 컨퍼런스 내 팀들과 더 자주 경기를 치르게 함으로써 지역 라이벌리를 자연스럽게 형성하고 팬들의 몰입도를 높이는 전략적 효과도 있습니다.

2. 그래서, 어떻게 운영되는데? (운영 방식)

MLS의 한 시즌은 크게 정규 시즌과 플레이오프 두 단계로 나뉩니다.

• 정규 시즌: 모든 팀은 같은 컨퍼런스 소속 팀과는 2~3회, 다른 컨퍼런스 팀과는 1회만 만나는 **'불균형 스케줄(Unbalanced Schedule)'**로 경기를 치릅니다. 여기서 얻은 승점으로 각 컨퍼런스 내 순위를 매깁니다.
• 플레이오프: 정규 시즌이 끝나면 각 컨퍼런스의 상위 팀들이 포스트시즌, 즉 플레이오프에 진출합니다. 이때부터는 단판 토너먼트 방식으로, 패배는 곧 탈락을 의미합니다. 그리고 마침내 각 컨퍼런스에서 살아남은 챔피언끼리 최종 결승전을 치러 그해의 최종 우승팀, **'MLS컵 챔피언'**을 가립니다.

 

3. 유럽 단일 리그 vs MLS 컨퍼런스: 장점과 단점

이 시스템은 유럽 축구와 비교했을 때 명확한 장단점을 가집니다.

• 장점 (플레이오프의 묘미): 유럽 리그는 우승팀이 조기에 결정되면 시즌 막판 흥미가 떨어지기도 합니다. 하지만 MLS는 정규 시즌 순위가 조금 낮더라도 플레이오프에서 '업셋'을 일으키며 우승하는 '가을의 기적'이 가능합니다. 이 덕분에 시즌 마지막 경기까지 팬들은 손에 땀을 쥐게 됩니다.
• 단점 (정규 시즌 1위의 아쉬움): 유럽에서는 한 시즌 동안 가장 꾸준히 잘한 팀, 즉 리그 1위가 챔피언이 됩니다. 하지만 MLS에서는 정규 시즌 전체 승점 1위(서포터즈 쉴드 수상팀)가 플레이오프에서 일찍 탈락하면 챔피언이 되지 못하는 아이러니가 발생합니다. 이는 리그 최고의 팀이 우승팀이 아닐 수도 있다는 논쟁을 낳기도 합니다.

 

결론적으로

 MLS의 컨퍼런스 시스템은 미국의 특수성을 반영한 효율적인 운영 방식이자, 플레이오프라는 미국식 스포츠의 박진감을 극대화하는 장치입니다. 유럽 축구의 전통과는 다르지만, 그들만의 독특한 매력을 만들어내고 있는 셈입니다.

 

♣. MLS 컨퍼런스 시스템에 대해 자주 묻는 질문 (Q&A)

Q1. 'MLS컵'과 '서포터즈 쉴드'는 다른 건가요?
A. 네, 다릅니다. '서포터즈 쉴드'는 정규 시즌 동안 가장 높은 승점을 기록한 팀에게 주는 상이며, 'MLS컵'은 플레이오프 토너먼트의 최종 우승팀에게 주어지는 챔피언 트로피입니다. MLS에서는 MLS컵 우승을 최고 영예로 여깁니다.

Q2. MLS에는 왜 승강제가 없나요?
A. 이는 컨퍼런스 시스템과 마찬가지로 미국 스포츠의 전반적인 특징입니다. 각 구단이 프랜차이즈로서 거액을 투자하고 리그에 참여하는 비즈니스 모델을 채택하고 있어, 강등으로 인한 구단의 가치 하락과 재정적 손실을 막기 위함입니다.

Q3. 컨퍼런스 시스템은 다른 미국 스포츠에도 있나요?
A. 네, 거의 모든 주요 프로 스포츠(NFL, NBA, MLB)가 지리적 구분에 기반한 컨퍼런스 또는 디비전 시스템과 플레이오프 제도를 운영하고 있습니다. MLS는 이러한 미국 스포츠의 전통적인 구조를 따른 것입니다.

Q4. 동부와 서부의 팀 숫자가 다른 경우도 있나요?
A. 네, 신생팀 창단에 따라 특정 시즌에는 한쪽 컨퍼런스의 팀 수가 더 많은 불균형이 발생하기도 합니다. 리그 사무국은 장기적으로 양쪽 컨퍼런스의 팀 수를 균등하게 맞추기 위해 노력합니다.

Q5. 다른 컨퍼런스 팀과는 정규 시즌에 딱 한 번만 만나나요?
A. 네, 기본적으로 그렇습니다. 이 때문에 특정 팀 팬들은 메시나 이브라히모비치 같은 슈퍼스타가 다른 컨퍼런스에 있을 경우, 그들의 플레이를 1년에 단 한 번밖에 직접 볼 수 없다는 아쉬움을 갖기도 합니다.