우리가 몰랐던 MLS의 진짜 힘, '유소년 시스템'을 주목하라'

많은 사람이 MLS를 '세계적인 선수들의 마지막 무대'로 인식하지만, 리그의 미래를 책임지는 진짜 힘은 화려한 영입이 아닌, 조용하지만 체계적으로 구축된 **'유소년 시스템'**에 있습니다. 우리가 몰랐던 MLS의 진짜 힘, 그 성장 비결을 파헤쳐 봅니다.

2. 미래를 만드는 설계도: MLS 유소년 시스템의 두 축

MLS는 과거 북미 사커 리그(NASL)의 실패를 반면교사 삼아 단기적인 흥행보다 장기적인 안정성과 내실을 다지는 데 집중했습니다. 그 핵심 전략이 바로 유소년 육성 시스템이며, 이는 크게 두 가지 축으로 움직입니다.

2-1. 최고의 유망주가 모이는 전쟁터, MLS NEXT

2020년에 공식 출범한 **'MLS NEXT'**는 미국과 캐나다를 아우르는 북미 최고의 엘리트 유소년 축구 리그입니다. 과거 미국 축구 연맹이 운영하던 개발 아카데미(DA)를 대체하며, MLS 산하 프로 구단 아카데미와 엄선된 최상위 유스 클럽들이 모두 참여합니다. U-13부터 U-19까지 연령대별로 리그를 운영하며, 유망주들에게 높은 수준의 경쟁 환경과 체계적인 훈련 프로그램을 제공합니다. 이는 단순한 유소년 리그를 넘어, 프로팀으로 가는 명확한 경로를 제시하며 선수들의 성장을 관리하는 핵심 플랫폼입니다.

 

2-2. 우리 지역 스타는 우리가 키운다, 홈그로운 선수 규정

2008년 도입된 **'홈그로운 선수 규정(Homegrown Player Rule)'**은 MLS 유소년 시스템의 또 다른 핵심입니다. 이 제도는 각 구단이 자체 유소년 아카데미에서 1년 이상 키운 지역 선수를 신인 드래프트 과정 없이 곧바로 1군 팀과 계약할 수 있도록 허용합니다. 이는 구단들이 유소년 육성에 적극적으로 투자하도록 장려하는 강력한 동기가 됩니다. 또한, 홈그로운 선수는 구단의 샐러리캡(연봉 총액 상한선)에 포함되지 않아 재정적 유연성을 제공함으로써 구단 운영에 큰 도움을 줍니다. 바이에른 뮌헨의 알폰소 데이비스(밴쿠버 화이트캡스 출신)는 이 제도가 배출한 대표적인 세계적인 선수입니다.

3. 결론: 유소년 시스템, MLS의 미래를 바꾸다

MLS는 더 이상 '은퇴를 앞둔 스타들의 리그'가 아닙니다. MLS NEXT와 홈그로운 규정이라는 강력한 두 축을 통해 자체적으로 세계적인 수준의 유망주를 키워내고 유럽 빅리그에 판매하는 **'셀링 리그'**로 진화하고 있습니다. 이러한 선순환 구조는 리그의 재정적 지속 가능성을 높일 뿐만 아니라, 미국 축구 국가대표팀의 경쟁력을 꾸준히 강화하는 핵심 동력이 되고 있습니다. 메시의 화려한 플레이가 MLS의 현재를 빛낸다면, 리그의 진짜 미래와 힘은 바로 이 유소년 시스템에서 자라나고 있습니다.

 

질문과 답변

질문 1: MLS NEXT란 무엇인가요?

답변: MLS가 직접 운영하는 북미 최상위 유소년 축구 리그입니다. 프로 선수를 꿈꾸는 유망주들에게 최고의 훈련 환경과 전국적인 경쟁 기회를 제공하여 프로 선수로 성장할 수 있는 길을 열어주는 플랫폼입니다.

 

질문 2: '홈그로운 선수'는 무엇을 의미하나요?

답변: MLS 구단이 자신의 유소년 아카데미에서 1년 이상 훈련시킨 지역 출신 선수를 의미합니다. 이 규정을 통해 구단은 잠재력 있는 유망주를 다른 팀에 뺏기지 않고 직접 1군 선수로 계약할 수 있습니다.

 

질문 3: MLS 유소년 아카데미에 들어가려면 비용이 많이 드나요?

답변: 대부분의 MLS 직속 아카데미는 전액 무료로 운영됩니다. 훈련비, 장비, 원정 경기 비용까지 구단에서 지원하여 재능 있는 선수들이 경제적 부담 없이 축구에만 전념할 수 있도록 돕습니다.

질문 4: MLS 유소년 시스템을 통해 유럽에서 성공한 선수가 있나요?

답변: 네, 많습니다. 세계적인 풀백으로 성장한 알폰소 데이비스(밴쿠버 → 바이에른 뮌헨)를 비롯해 웨스턴 맥케니(FC 댈러스 → 유벤투스), 리카르도 페피(FC 댈러스 → PSV 에인트호번) 등이 대표적인 성공 사례입니다.

 

질문 5: 이 시스템이 미국 축구 국가대표팀에 어떤 영향을 미치나요?

답변: 과거보다 훨씬 체계적인 환경에서 성장한 재능 있는 선수들을 꾸준히 배출하고 있습니다. 이는 미국 대표팀의 선수층을 두껍게 만들고, 전반적인 기량과 경쟁력을 높여 월드컵과 같은 국제 무대에서의 성과로 이어지는 데 크게 기여하고 있습니다.