미국 축구 리그 MLS, 대체 어떤 곳인가요? (초보자를 위한 완벽 가이드)

 

L, 라리가, 분데스리가… 익숙한 유럽 축구 리그 외에 MLS에 대해서는 생소하신가요? 축구의 불모지로 불리던 미국에 리오넬 메시, 그리고 이제 손흥민 선수까지 진출하면서 MLS에 대한 관심이 뜨겁습니다. 단순히 한두 명의 스타 선수만 있는 곳이 아닙니다. MLS는 유럽과는 완전히 다른 독특한 시스템으로 운영되는, 흥미로운 리그입니다.

이 글을 통해 MLS가 어떤 곳인지, 왜 유럽 축구와 다른지, 그리고 지금 MLS가 왜 세계적으로 주목받고 있는지 모든 궁금증을 해소해 드리겠습니다.

1. MLS의 시작: 짧지만 강렬한 역사

MLS(Major League Soccer)는 1996년, 미국 월드컵 성공에 힘입어 10개 팀으로 출범했습니다. 짧은 역사만큼 우여곡절도 많았죠. 하지만 지금은 30개 팀이 참가하는 거대한 리그로 성장했습니다. 단순히 규모만 커진 것이 아니라, 젊은 유망주들이 유럽으로 진출하는 중요한 발판이자, 세계적인 스타들이 커리어 마지막을 장식하는 ‘제2의 무대’로 자리 잡았습니다. 데이비드 베컴, 티에리 앙리, 즐라탄 이브라히모비치 등 수많은 레전드들이 MLS를 거쳐갔고, 이제는 메시와 손흥민이 그 바통을 이어받았습니다.

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2. 유럽 리그와 다른 MLS만의 독특한 리그 구조

유럽 축구에 익숙한 팬들에게 MLS의 리그 시스템은 매우 낯설게 느껴질 수 있습니다. 하지만 이 독특한 구조 덕분에 MLS는 예측 불가능한 재미를 선사합니다.

컨퍼런스 시스템: 동부와 서부로 나뉘다

MLS는 미국 내 다른 프로 스포츠 리그처럼 동부 컨퍼런스와 서부 컨퍼런스로 나뉩니다. 현재 각 컨퍼런스에는 15개 팀이 속해 있습니다. 정규 시즌 동안 팀들은 총 34경기를 치르는데, 주로 같은 컨퍼런스 팀과 경기를 하고, 다른 컨퍼런스 팀과는 한 번씩만 만나는 불규칙적인 대진으로 진행됩니다.

 

승강제가 없는 프랜차이즈 시스템

유럽 축구의 꽃이라 불리는 승강제는 MLS에 존재하지 않습니다. MLS는 NFL이나 NBA처럼 프랜차이즈 시스템을 채택하고 있어, 한 번 리그에 속한 팀은 성적 부진으로 인해 하위 리그로 강등되지 않습니다. 이 시스템은 구단 운영의 안정성을 보장하고, 장기적인 투자를 가능하게 해 리그의 전반적인 수준을 높이는 데 기여하고 있습니다.

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3. MLS의 핵심! 지정 선수 제도 (DP Rule)와 샐러리캡

MLS의 가장 독특한 특징은 바로 샐러리캡과 **지정 선수 제도(Designated Player Rule)**입니다. 모든 팀의 연봉 총액을 제한하는 샐러리캡은 리그 내 팀들 간의 전력 평준화를 유도합니다.

하지만 스타 선수들을 영입하기 어렵다는 단점이 있었죠. 이를 해결하기 위해 2007년에 도입된 것이 바로 지정 선수 제도입니다. 이 제도를 통해 각 구단은 샐러리캡을 초과하는 연봉을 받는 선수를 최대 3명까지 보유할 수 있습니다. 데이비드 베컴의 LA 갤럭시 입단 당시 '베컴 룰'이라고 불렸던 것이 바로 이 제도입니다. 리오넬 메시, 그리고 손흥민 선수 또한 이 제도의 혜택을 받고 MLS에서 활약하고 있습니다.

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4. MLS 시즌은 어떻게 진행되나요?

MLS는 두 개의 큰 시즌으로 나뉩니다.

정규 시즌 (Regular Season)

2월 말부터 10월 중순까지 진행되는 정규 시즌 동안 30개 팀이 각자 34경기를 치릅니다. 이 정규 시즌이 끝난 후, 동부와 서부 컨퍼런스 전체에서 가장 높은 승점을 기록한 팀에게 **서포터즈 실드(Supporter's Shield)**라는 우승 트로피가 수여됩니다.

플레이오프 (MLS Cup Playoffs)

정규 시즌이 끝나면, 각 컨퍼런스 상위 7개 팀이 플레이오프에 진출합니다. 여기서 정규 시즌 1위 팀은 부전승 혜택을 받고, 나머지 팀들은 단판 승부로 다음 라운드 진출을 가립니다. 플레이오프의 최종 승자는 MLS 컵이라는 리그의 최종 우승컵을 들어 올립니다.

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5. MLS, 앞으로의 성장과 미래

MLS는 북미에서 아이스하키(NHL)를 제치고 세 번째로 인기 있는 프로 스포츠 리그로 발돋움했습니다. 2026년 월드컵이 미국에서 개최되는 것도 MLS의 성장에 큰 영향을 미칠 것입니다.

손흥민, 메시와 같은 세계적인 선수들이 MLS에 합류하면서 리그의 위상은 더욱 높아졌습니다. 이제 MLS는 ‘은퇴 리그’라는 오명을 벗고, 젊은 선수들의 꿈의 무대로 성장함과 동시에 월드클래스 선수들이 활약하는 새로운 축구의 중심으로 떠오르고 있습니다.

 

♣. 자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. MLS의 최고 팀은 어디인가요?A1. MLS는 전력 평준화가 잘 되어 있어 압도적인 강팀은 없습니다. 최근 MLS컵 우승팀으로는 LAFC, 콜럼버스 크루 등이 있습니다.

Q2. MLS 시즌은 언제 시작하고 언제 끝나나요?

A2. 보통 2월 말에 시작해서 10월 중순까지 정규 시즌이 진행되고, 플레이오프와 MLS컵은 11월에 열립니다. 유럽의 가을-봄 시즌과 달리 봄-가을 시즌으로 진행됩니다.

Q3. MLS 경기는 어디서 볼 수 있나요?

A3. 현재 MLS 경기는 애플 TV를 통해 독점 중계되고 있습니다. 'MLS 시즌 패스'를 구독하면 모든 경기를 시청할 수 있습니다.

Q4. MLS에서 유명한 라이벌 팀은 어디인가요?

A4. 대표적인 라이벌은 LAFC와 LA 갤럭시의 **'엘 트라피코(El Tráfico)'**입니다. 치열한 경기로 유명하며, 많은 팬들의 관심을 받습니다.

Q5. 왜 미국에서는 '왜 사커(Soccer)'라고 부르나요?

A5. 미국에서는 미식축구인 '풋볼(Football)'과 구분하기 위해 '축구(Association Football)'의 줄임말인 '사커(Soccer)'라는 용어를 사용합니다.