미국축구 MLS 플레이오프: 서바이벌 게임의 시작, 와일드카드 전부터 컨퍼런스 결승까지

매년 가을, 미국과 캐나다 전역의 축구 팬들을 열광시키는 진정한 전쟁이 시작됩니다. 바로 메이저리그사커(MLS) 플레이오프입니다. 3월부터 이어진 기나긴 정규 시즌의 여정은 오직 이 무대를 위한 예선전에 불과합니다. 유럽 축구의 승점 쌓기 방식과 달리, MLS는 단판 승부와 시리즈가 결합된 '서바이벌 게임'을 통해 최종 챔피언을 가립니다. 이 글에서는 와일드카드부터 컨퍼런스 결승을 거쳐 영광의 MLS컵에 이르는 그 치열하고 예측 불가능한 여정을 자세히 들여다보겠습니다

 

정규시즌: 플레이오프를 향한 첫 번째 관문

MLS 플레이오프를 이해하기 위해서는 먼저 정규 시즌의 구조를 알아야 합니다. 리그는 크게 동부 컨퍼런스와 서부 컨퍼런스로 나뉩니다. 각 팀은 약 8개월간 총 34경기의 정규 시즌을 치르며 승점을 쌓습니다.

여기서 중요한 점은, 정규 시즌 1위가 최종 우승이 아니라는 것입니다. 정규 시즌의 목표는 오직 하나, 플레이오프 진출 티켓을 확보하는 것입니다. 각 컨퍼런스에서 상위 7개 팀은 플레이오프에 직행하며, 8위와 9위 팀은 마지막 기회인 '와일드카드' 경기에 진출하게 됩니다. 따라서 시즌 막판까지 이어지는 순위 경쟁은 한 경기 한 경기가 살얼음판과도 같습니다.

 

 

 

 

 

플레이 오프의 시작: 와일드 카드와 1라운드

 

와일드 카드: 단 한 번의 기회

플레이오프의 막을 여는 와일드카드 경기는 가장 잔인하면서도 짜릿한 무대입니다. 각 컨퍼런스의 8위와 9위 팀이 단판 승부를 펼칩니다. 90분 안에 승부가 나지 않으면 연장전 없이 바로 승부차기로 승자를 결정합니다. 한 시즌의 노력이 단 한 경기, 혹은 잔인한 승부차기 한 번으로 물거품이 될 수 있기에 선수들과 팬들은 엄청난 긴장감 속에서 경기를 지켜보게 됩니다. 여기서 승리한 팀만이 1라운드에 진출하여 1번 시드 팀과 맞붙게 됩니다.

 

1라운드: 3전 2선승제의 새로운 바람

와일드카드를 통과한 팀과 기존 1~7위 시드 팀은 1라운드에서 격돌합니다. MLS 플레이오프 1라운드는 2023년부터 '3전 2선승제'라는 독특한 방식을 도입했습니다. 이는 농구나 야구의 플레이오프 시리즈와 유사합니다.

• 방식: 두 팀이 최대 3경기를 치러 먼저 2승을 거두는 팀이 다음 라운드로 진출합니다.
• 무승부 없음: 각 경기는 90분 안에 승부가 나지 않으면 즉시 승부차기로 승패를 결정합니다. 무승부나 원정 다득점 원칙이 없어 오직 '승리'만이 의미가 있습니다.
• 홈 어드밴티지: 상위 시드 팀이 1차전과 (필요시) 3차전을 홈에서 치르는 이점을 가집니다.

이 3전 2선승제는 한 번의 실수를 만회할 기회를 주면서도, 매 경기 승부차기 가능성이라는 변수를 더해 팬들에게 새로운 재미와 전략적 볼거리를 제공합니다.

 

결승으로 가는 길: 컨퍼런스 준결승과 결승

치열한 1라운드를 통과한 4개의 팀은 이제부터 다시 익숙한 '단판 승부'의 세계로 돌아옵니다. 컨퍼런스 준결승과 컨퍼런스 결승은 모두 한 경기로 모든 것이 결정되는 토너먼트 방식입니다.

정규 시즌 순위가 높았던, 즉 상위 시드 팀이 홈 경기를 개최하는 이점을 갖습니다. 낯선 원정 환경과 홈 팬들의 열광적인 응원은 경기 결과에 큰 영향을 미칩니다. 이 단계에서는 전술적 완성도와 더불어 선수들의 정신력, 그리고 약간의 운까지 따라야만 승리할 수 있습니다. 각 컨퍼런스의 결승에서 승리한 팀은 컨퍼런스 챔피언이라는 명예와 함께, 최종 목표인 MLS컵 진출권을 획득합니다.

 

최고의 영광: MLS컵

동부 컨퍼런스 챔피언과 서부 컨퍼런스 챔피언이 맞붙는 MLS컵은 미국 프로축구의 왕중왕을 가리는 단판 결승전입니다. 이 경기는 마치 NFL의 슈퍼볼처럼 리그의 모든 것이 걸린 축제와도 같습니다.

MLS컵 개최지는 두 파이널 진출팀 중 정규 시즌 승점이 더 높은 팀의 홈구장으로 결정됩니다. 이는 정규 시즌의 중요성을 마지막까지 유지시켜주는 장치입니다. 한 해 동안 최고의 성적을 거둔 팀에게 가장 중요한 경기에서 홈 어드밴티지를 부여하는 것입니다. 90분간의 혈투 끝에 승리한 팀은 MLS컵 트로피를 들어 올리며 한 시즌의 대장정을 화려하게 마무리합니다.

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결론: 한눈에 보는 MLS 플레이오프 여정

MLS 플레이오프는 정규 시즌 순위를 기반으로 하지만, 전혀 다른 규칙과 긴장감이 지배하는 '새로운 시즌'입니다. 그 과정을 요약하면 다음과 같습니다.

1. 정규 시즌: 각 컨퍼런스 상위 7팀 직행, 8-9위 팀은 와일드카드 진출.
2. 와일드카드: 8위와 9위의 단판 승부. 승자만 1라운드 진출.
3. 1라운드: 3전 2선승제 시리즈로 진행. 먼저 2승을 거둔 팀이 승리.
4. 컨퍼런스 준결승 & 결승: 다시 단판 승부로 전환. 상위 시드 팀이 홈 경기 개최.
5. MLS컵: 양대 컨퍼런스 챔피언의 단판 결승전. 정규 시즌 성적이 좋은 팀의 홈에서 개최.

이처럼 단계마다 방식이 바뀌고, 이변이 속출하는 구조 덕분에 MLS 플레이오프는 '예측 불가능성'이 가장 큰 매력입니다. 정규 시즌의 강자가 초반에 탈락하기도 하고, 가까스로 와일드카드를 뚫고 올라온 팀이 기적을 쓰기도 합니다. 이것이 바로 수많은 팬들이 MLS 플레이오프에 열광하는 이유입니다.

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♣. 자주 묻는 질문 (Q&A)

 

Q1: MLS 플레이오프는 유럽 축구 리그와 가장 큰 차이점이 무엇인가요?
A1: 가장 큰 차이점은 최종 챔피언을 결정하는 방식입니다. 유럽 리그(예: 잉글랜드 프리미어리그)는 한 시즌 동안 가장 많은 승점을 쌓은 팀이 우승합니다. 반면 MLS는 정규 시즌 성적을 기반으로 별도의 토너먼트인 '플레이오프'를 치러 최종 우승팀을 가립니다. 정규 시즌 1위가 아닌, 플레이오프 최종 승자가 그 해의 챔피언이 됩니다.

 

Q2: '서포터즈 쉴드(Supporters' Shield)'는 무엇인가요?

A2: 서포터즈 쉴드는 동부와 서부 컨퍼런스를 통틀어 정규 시즌에 가장 높은 승점을 기록한 단 한 팀에게 주어지는 상입니다. 비록 플레이오프 우승컵인 MLS컵이 최종 챔피언의 상징이지만, 서포터즈 쉴드는 한 시즌 동안 가장 꾸준하고 강력한 모습을 보인 팀이라는 증거이기에 매우 명예로운 상입니다. 또한, 플레이오프 기간 내내 홈 어드밴티지를 보장받는다는 실질적인 이점도 있습니다.

 

Q3: 1라운드 3전 2선승제 경기에서 90분 동안 비기면 어떻게 되나요?

A3: MLS 플레이오프 1라운드에서는 무승부가 없습니다. 정규 시간 90분 동안 승부가 나지 않으면 연장전 없이 즉시 승부차기에 돌입하여 해당 경기의 승패를 결정합니다. 이는 시리즈를 빠르고 박진감 넘치게 진행시키기 위한 규칙입니다.